검찰 조사에 연일 주가 급락 속 타는 투자자들
檢, 허위·과장 광고 정보로 주가 조종한 혐의 수사
라 대표 “시세 조정할 이유 없고 그런 사실도 없다”
서울남부지검 증권범죄합동수사단(단장 문성인)은 지난 7일 서울시 영등포구 네이처셀 본사를 압수수색했다고 밝혔다. 검찰은 네이처셀 라정찬 대표 등을 허위·과장 광고 정보로 주가를 조종한 혐의(자본시장과 금융투자업에 관한 법률 위반)로 수사 중이다.
이 소식이 전해지면서 네이처셀 주식은 지난 12일 하한가로 곤두박질쳤다. 이날 네이처셀은 2만8000원으로 보합 출발했으나 압수수색 소식이 전해지며 오전 11시 56분께 전날보다 8400원(30%) 내린 1만9600원으로 급락했다. 이틀 뒤인 14일 오전 9시 4분 코스닥 시장에서 네이처셀은 전일 대비(16,650원 상승2950 -15.1%) 19.13% 내린 1만5800원으로 또 한 번 하락했다.
시총 123위서 6위까지…주가 급등 배경
네이처셀의 주가는 지난해 5000~6000원 선에서 거래되다가 11월부터 상승세를 이어가며 지난 3월 16일 6만2200원까지 치솟았다. 지난해 10월 31일(6820원)과 비교하면 5개월 만에 주가가 9배 급등했다. 이로 인해 시총 123위에 불과했던 네이처셀은 6위(3조3001억 원)까지 올라섰다. 네이처셀의 주가 급등 배경에는 퇴행성 관절염 치료제 ‘조인트스템’에 대한 조건부 허가 심의에 대한 기대감이 있었던 것으로 보인다.
하지만 지난 3월 19일 식품의약품안전처의 조인스트템 허가 반려 소식에 네이처셀은 하락세로 돌아섰다. 식약처는 중앙약사심의위원회에서 조인트스템의 조건부 허가를 위한 임상 2상 시험 자료를 검토한 결과, 골관절염이 희귀질환이 아니라는 점, 임상 환자 수가 13명에 불과한 점, 대조군이 없다는 점, 임상 결과가 유의미하지 않다는 점 등을 이유로 허가를 반려했다. 네이처셀은 하한가로 기울었다.
다음 날인 3월 20일에도 네이처셀은 장중 19% 가까이 하락했다. 이에 네이처셀은 식약처 결정에 이의신청하겠다며 적극적으로 해명했다. 아울러 협력병원인 후쿠오카 트리니티 클리닉이 특정인정재생의료위원회 심사에서 알츠하이머 치매 치료에 관한 승인 적합 결정을 받았다고 밝혔다. 네이처셀은 “치매 치료에 줄기세포 사용이 승인된 것은 세계에서 처음”이라며 의미를 부여했다. 주가는 0.23% 상승 전환했다.
그러나 세포치료제에 대한 논란이 이어지며 네이처셀의 주가는 다음 날인 21일 다시 하한가로 돌아서 주가가 반 토막 났다. 식약처는 네이처셀이 일본에서 승인받은 줄기세포 치매치료제는 특정 병원에서만 사용할 수 있는 의료행위의 개념이지 의약품 개념인 ‘재생 의료 등 제품’으로 허가받은 것은 아니라며 선을 그었다.
의혹 해소 위해 관계기관 수사 의뢰
라 대표는 2001년 ‘알앤엘바이오’를 설립해 줄기세포를 이용한 난치병 치매 치료법을 연구했다. 그러나 2013년 횡령 혐의 등으로 구속되면서 회사는 상장 폐지됐다. 라 대표는 2015년 10월 징역 3년에 집행유예 4년을 선고받았으나 2014년 보석 석방됐다.
네이처셀의 전신은 오렌지 음료수 ‘쌕쌕’으로 유명한 삼미식품으로 알려져 있다. 2013년 삼미식품은 알엔엘바이오의 자회사였던 알엔엘내츄럴이 경영권과 주식을 인수하고, 2014년 줄기세포 사업 부문을 추가했다. 이후 라 대표는 2016년 1월 대표이사로 선임됐다.
이번 사태에 대해 네이처셀은 “당사에서는 주식 관련 시세를 조정할 이유도 없고 시세를 조정한 사실도 없다. 라정찬 대표와 특수관계인은 네이처셀 주식을 단 한 주도 매도한 적이 없음을 공식적으로 확인한다”고 밝혔다.
또한, “알바이오가 2018년 2월 매도한 네이처셀 주식의 매도자금은 조인트스템 품목허가를 확신한 상태에서 예상되는 수요를 감당하기 위해 GMP시설 신규 확장, 연구원 채용, 마케팅 비용 그리고 글로벌 임상비용을 위해 마련한 것이다. 그 어떠한 다른 용도로 대표이사를 포함한 특수관계인에게 제공된 사실이 전혀 없다”라고 해명했다.
라 대표는 “저와 네이처셀을 포함한 바이오스타 그룹은 양심과 법률에 반하는 어떠한 행동도 한 적이 없다”며 “네이처셀 주식 관련한 시세조종을 시도한 적이 전혀 없다”고 혐의를 모두 부인했다. 그는 이어 “개인적으로는 현재 대법원에 계류된 상황에서 한 치의 의혹도 받지 않도록 연구에만 전념해 왔다”며 “일시적인 해프닝이 정도 경영의 진실을 가릴 수 없다. 이번 일로 선의의 피해자가 나오지 않기를 바라는 마음이 간절하다”고 밝혔다.
아울러 “확실한 무혐의를 확인받고 조사에 적극적으로 협조하고자 법무법인 율촌을 포함한 국내 최고의 변호인단을 구성해 신속한 의혹 해소에 집중하기로 했다”며 “관계기관에 별도의 수사를 의뢰할 예정으로 수사 의뢰 내용은 ▲압수수색 사실을 인터넷으로 처음 보도한 기자의 정보 취득 경위 및 공매도 세력과의 관련성 수사 ▲네이버를 포함한 주요 포털사이트를 이용한 컴퓨터 등 장애·업무방해 세력의 확인 및 처벌 ▲네이버 주식게시판의 안티 세력과 불법 공매도 세력과의 관련성 및 불법행위 확인 ▲작년 말부터 공매도한 세력의 계좌확인 및 조사 등이다”라고 밝혔다.
하지만 해명에도 파문은 점점 커지는 모양새다. 한국거래소가 네이처셀에 대해 ‘패스트트랙’을 요청하는 상황에 이르렀다. 거래소는 주가 조작 혐의를 받는 네이처셀에 대해 금융위 증권선물위원회의 조사 과정을 거치지 않고 검찰 조사를 의뢰하는 ‘패스트트랙’을 신청했다. 일반적으로 주가 조작 등 불공정 거래는 거래소→금융위→검찰의 3단계 조사를 거쳐 진행된다. 하지만 사안에 따라 거래소의 판단으로 금융위의 조사를 생략하고 검찰 조사를 요구할 수 있다.
이번 네이처셀의 불공정 거래는 이상 징후 포착 후 확인까지 한 달 이상 소요되는 기존 시스템을 활용한 것으로 나타났다. 투자자들의 불안감이 더욱 커지는 가운데 네이처셀의 검찰 조사 결과에 관심이 집중된다.
김은경 기자
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